在欧洲最早提到中国人和日本人外貌的资料中，通常描述了这些民族的特征，这些观点在相当长的时间内成为了对这一问题的基本看法。例如，意大利的科萨利（Andrea Corsali）在1515年写的一封信中提到：他们非常勤奋，但从我们的角度来看，他们的面貌粗糙，眼睛很小。类似的描述也出现在葡萄牙船长欧维士（Jorge Alvarez）于1547年对日本人的评价中：中等身高，身体结实，工作非常卖力，是长相好看的白种人民族。
展开剩余61%到1735年时，耶稣会士杜赫德（Du Hald）已经提醒读者，要避免错误地认为中国南方人天生肤色较棕。他指出：中国南部沿海地区的居民面部肤色呈现出阳光晒过后的黝黑和橄榄色，这与常年高温有关系，但在其他省份的中国人皮肤与欧洲人一样白。 从现有的资料来看，直到18世纪末，大多数见过中国人的欧洲人认为，除了广东地区的人，其他中国人肤色通常为白色。 然而，从18世纪末开始，欧洲对自身科技成就的自豪感逐渐增强，导致他们开始不愿再视东亚人作为与自己平等的种族。于是，黄色这一肤色观念逐渐兴起，认为中国人和日本人是黄种人。这种种族主义观念的形成，对东亚人形象的抹黑产生了深远影响。此前，中国人和日本人因其性格和风俗长期受到欧洲人广泛的赞赏。
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